En savoir plus sur les catégories d’ingrédients

Les cosmétiques et la peau

Tout d’abord, qu’est-ce qu’un produit cosmétique ? Selon la définition officielle de Santé Canada, un produit cosmétique est une préparation qui embellit, purifie ou modifie le teint, la peau ou les dents, mais sans revendiquer de vertus thérapeutiques. On distingue souvent deux catégories de cosmétiques, à savoir les produits de beauté (maquillage, parfum, crème pour la peau, vernis à ongles par exemple) et les produits d’hygiène personnelle (gel à raser, savon, shampooing, déodorant, etc.). Dans tous les cas, il est important de noter qu’un produit cosmétique agit au niveau de l’épiderme, c'est-à-dire dans la couche superficielle de la peau. C’est à ce niveau que le produit est censé donner des résultats sur la souplesse, la texture et l’hydratation, donc l’apparence de la peau. Comme le montre le schéma ci-dessous, il existe une barrière entre l’épiderme et le derme qui fait partie des couches plus profondes de la peau. Cette barrière est conçue comme un filet de sécurité qui empêche les substances de pénétrer directement dans l’organisme. Toutefois cette barrière n’est pas complètement étanche et certains produits qui ont une faible masse moléculaire peuvent pénétrer jusqu’au derme et de là dans le système sanguin ou lymphatique. C’est notamment le cas de certaines substances médicamenteuses. Dans la cosmétique à proprement parler, la plupart des ingrédients utilisés ont des molécules trop grosses pour franchir cette barrière et donc il faut se méfier des affirmations alarmistes de certains voulant que tel ou tel ingrédient dans une crème pour la peau puisse se retrouver dans le foie ou causer certaines maladies.

Les catégories d’ingrédients

On fait parfois appel à plus d’une dizaine de catégories différentes d’ingrédients pour fabriquer un produit cosmétique mais on peut les regrouper dans deux grandes familles : les ingrédients actifs et les ingrédients inactifs aussi appelés excipients. Parmi les ingrédients actifs on retrouve notamment les extraits naturels ou les produits issus de la biotechnologie qui vont avoir un effet spécifique sur la peau (tenseur, anti-oxydant, hydratant, etc.). Les ingrédients inactifs sont au contraire utilisés pour garantir la consistance, la viabilité et la sécurité du produit. On retrouve notamment dans cette catégorie les émulsifiants qui permettent de lier les produits huileux et les produits solubles dans l’eau, les épaississants comme la gomme xanthane qui agissent sur la texture du produit, les humectants comme la glycérine qui empêchent le dessèchement du produit, les colorants s’il y a lieu, les parfums et bien sûr les agents de conservation.

Les agents de conservation

Dans la plupart des produits cosmétiques on est obligé d’introduire des agents de conservation pour éviter les contaminations. En effet, le produit cosmétique qui est souvent riche en lipides, en eau, en extraits végétaux et parfois en vitamines, est un véritable festin potentiel pour les bactéries, les levures et les moisissures et personne de nos jours ne veut risquer sa santé avec des produits sur lesquels on ne peut pas se fier.

Pour qu’un agent de conservation soit efficace, il doit être à large spectre, c’est-à-dire qu’il doit combattre une grande gamme de micro-organismes indésirables ou potentiellement pathogènes comme la tristement célèbre bactérie E. Coli. Un tel agent de conservation doit aussi être bien toléré par la peau. Or, s’il existe des ingrédients naturels ayant certaines propriétés bactéricides ou désinfectantes (extraits d’agrumes, huiles essentielles, origan, huile de mélaleuca , etc.), en général ils ne sont pas suffisants à des doses normales, seuls ou combinés, pour garantir une protection des utilisateurs de produits cosmétiques. C’est pourquoi on doit recourir à des agents de conservation artificiels conçus spécifiquement pour les différentes catégories de produits cosmétiques.

Parmi les produits qui requièrent moins de protection par des agents de conservation ou qui peuvent s’en passer complètement, on trouve les produits sans eau comme les huiles de massage et bien entendu le beurre de karité.

Extraits naturels ou produits de synthèse ? Les produits de synthèse sont largement utilisés dans la cosmétique. Ils sont souvent constitués de toutes pièces à partir de matières premières de source naturelle pour jouer un rôle bien précis dans les formules et sont conçus pour être très stables. Beaucoup d’ingrédients inactifs, en particulier les émulsifiants et les agents de conservation véritablement efficaces sont des produits de synthèse. Comme on l’a vu précédemment, ces ingrédients ne pénètrent pas dans la peau, et s’ils sont utilisés à doses raisonnables ils présentent très peu de risques d’irritation pour la peau.

Les extraits naturels quant à eux peuvent être de source végétale (huiles et beurres, macérations et autres extraits), minérale (pigments, argiles entre autres) ou animale (sous-produits laitiers, cire d’abeille; extraits inertes comme les gras animaux). La plupart de ces produits naturels ont fait leurs preuves au fil des siècles et sont réputés pour leur efficacité et leur innocuité. Tout le monde a en tête l’image de Cléopâtre prenant son bain de lait de chèvre mais connaissez-vous la légende selon laquelle plusieurs siècles auparavant la reine Nefertiti devait sa divine beauté à une pommade empruntée aux tribus d’Afrique noire appelée … beurre de karité ?

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